В 210 г до н. э. умирает Цинь Ши-хуанди — первый объединитель Китая, по совместительству тиран и деспот. Страна охвачена пламенем крестьянских восстаний и мятежей генералов. Со временем выдвигаются два несомненных лидера: выходец из крестьян Лю Бан и генерал из царства Чу Сян Юй. Пока существовала армия Цинь, они действовали заодно, но как только столица была захвачена и встал вопрос, кто будет императором, между ними пробежала китайская лиса. Победит лишь один. Личности Лю Бана и Сян Юя давно стали в Китае легендарными. Первый воплощает образ грубоватого и высокомерного, но при этом дипломатичного и гуманного правителя. Второй — рыцарь-романтик, с нежной душой, щедрый, вежливый к приближённым, однако не дипломатичный и жестокий в военных действиях. Их противостояние также вошло в учебники истории: от знаменитого «пира во дворце Хунмэнь» (кстати, фильм в оригинале так и называется) до битвы при Гайся, названной даже на Западе в числе семидесяти самых великих сражений всех времен.